Как известно, термоядерные реакции на Солнце создают «солнечный ветер» – потоки заряженных частиц. Из-за этого звезда постоянно теряет массу, которая ничем не восполняется; сколько именно материи Солнце теряет, до недавнего времени точно определить не получалось.
Помогло изучение Меркурия. Дело в том, что согласно закону всемирного тяготения, по мере «худения» Солнца его притяжение ослабевает, и планеты постепенно отдаляются от центра гравитации. Зонд MESSENGER выяснил, что для Меркурия скорость отдаления приблизительно равна метру в год.
Проведя необходимые вычисления, астрономы выяснили: Солнце ежегодно теряет 179 триллионов тонн вещества. Приблизительно такой же результат давали более ранние вычисления по другим методам, так что теорию жизненного цикла звёзд для Солнца пересматривать не нужно.
