Молекула пирена, сложная органическая структура, была найдена в молекулярном облаке Тельца, удалённом на 430 световых лет от нас. Этот регион известен как «звёздная колыбель», где рождаются новые звёзды и их планетные системы. Примечательно, что аналогичное облако стало колыбелью и для нашей Солнечной системы 4,6 млрд лет назад.
На Земле пирен образуется при сгорании ископаемого топлива, но в космосе эта молекула представляет собой одну из наиболее сложных структур, идентифицированных космохимиками. Её присутствие определяется через спектр отражённого света.
Согласно оценкам, пирен и другие углеводороды составляют от 10 до 25% всего углерода во Вселенной. Они присутствуют в метеоритах, кометах и астероидах. Так, значительное количество пирена было найдено в образцах с астероида Рюгу. Это подтверждает гипотезу, что углеводородные соединения формируются ещё до рождения планет и впоследствии входят в их состав.
Температура в межзвёздной среде облака Тельца достигает минус 260°C, что доказывает возможность образования сложных веществ даже в таких суровых условиях. Исследователи считают, что эти соединения сыграли важную роль в доставке углерода в Солнечную систему. Углерод же, как известно, лежит в основе всей земной жизни.
