Американское космическое агентство пребывает в патовой ситуации: стало известно, что запасы плутония-238 подходят к концу. За последние несколько лет это вещество стало незаменимым компонентом ракет-носителей и других космических аппаратов.
Те устройства, чье поле деятельности располагается за Солнцем, работают на базе радиоизотопных термоэлектрических генераторов (РИТЭГ). Они производят энергию и тепло для космических кораблей, когда другие источники энергии недоступны. Генераторы задействуют энергию, которая вырабатывается при распаде плутония-238.
На территории США плутоний-238 не производится с 1988 года, так как это – затратный и трудоемкий процесс. С 1992 года американцы закупали вещество у Российской Федерации. Конечно, с недавних пор производство плутония-238 возобновилось, но специалистам удалось добыть лишь 100 грамм ценного элемента. В данный момент у НАСА есть 34 килограмма плутония и этого недостаточно: его запасы должны увеличиться в 5 раз, чтобы космические миссии можно было организовать.
