Вилочковая железа является важнейшим органом иммунной системы. В тимусе созревают хорошо известные Т-клетки. Как клетки-киллеры они распознают и уничтожают инфицированные вирусом или злокачественные клетки, а как так называемые вспомогательные Т-клетки помогают организму в образовании антител. В последние десятилетия исследовательская группа Томаса Бема из Института иммунобиологии и эпигенетики Макса Планка во Фрайбурге определила генетические переключатели, необходимые для созревания Т-клеток в тимусе. Об исследовательской работе на эту тему сообщает портал phys.org.
Существенным компонентом этого процесса являются так называемые эпителиальные клетки тимуса, которые привлекают предшественников Т-клеток и вызывают их. Во время этого развития они получают указание отличать больные клетки от здоровых и чужеродный материал от собственных клеток организма, что позволяет им обнаруживать и устранять нежелательные структуры и предотвращать аутоиммунные заболевания.
Ученым удалось описать неожиданное явление. Алгоритмы, разработанные в лаборатории Грюн для точного описания различий в генной активности отдельных клеток, позволили идентифицировать потенциальные клетки-предшественники. На втором этапе исследователи экспериментально проверили предсказания, используя систему «штрих-кодирования». Метод позволяет присвоить клеткам-предшественникам молекулярную подпись, который затем переносится всеми клетками, возникающими из предшественников. Таким образом, исследователи вывели генеалогическое древо эпителиальных клеток.
После длительного периода разработки метода, который был отмечен многими неудачами, был создан метод, который связывает информацию из филогенетического дерева с молекулярными характеристиками отдельных клеток. В результате впервые стало возможным изучить развитие эпителия тимуса в разном возрасте с мельчайшими молекулярными подробностями.
