Учёные Планетологического института США предположили, что спутник Урана Ариэль в прошлом мог скрывать под ледяной корой океан глубиной более 170 километров. Это значительно глубже любого из земных океанов. Вывод сделан на основе компьютерного моделирования сети трещин на поверхности небесного тела. Результаты исследования опубликованы в журнале Icarus.
Ариэль — небольшой спутник диаметром около 1160 километров с сильно изрезанной поверхностью. Специалисты сопоставили рисунок разломов с картиной приливных напряжений, которые возникали в недрах. Оказалось, что характер трещин хорошо объясняется, если в прошлом подо льдом существовал глубокий океан. Разогревать недра могли приливные силы: орбита спутника когда-то была гораздо более вытянутой, и гравитация Урана периодически растягивала и сжимала Ариэль, выделяя тепло.
Подлёдные океаны считаются перспективной средой для поиска внеземной жизни, поскольку жидкая вода в контакте с породами — одно из ключевых условий её зарождения. Ранее такие океаны предполагались у спутников Юпитера и Сатурна. Теперь луны Урана также могут стать кандидатами. Для проверки гипотезы необходима специальная миссия: единственный близкий облёт системы совершил «Вояджер-2» в 1986 году.